Et skridt tættere på verdens første vaccine mod hepatitis C

Et nyt danskledet forskningsinitiativ tager store skridt mod at løse et af de største sundhedsmæssige problemer i verden: en vaccine mod hepatitis C. HCVIVA-projektet (Hepatitis C Virus Inactivated Vaccine Advancement), har til formål at videreudvikle en lovende vaccinekandidat til industriel produktion og første kliniske forsøg på mennesker. Innovationsfonden støtter udviklingen med en Grand Solutions bevilling på 15,7 millioner kroner.

WHO: en vaccine mod hepatitis C har høj prioritet

Hepatitis C-virus (HCV) udgør en stor trussel mod folkesundheden. Omkring 50 millioner mennesker verden over har kronisk hepatitis C og dermed forhøjet risiko for at udvikle alvorlige leversygdomme. Hvert år bliver cirka en million mennesker smittet med HCV, og virussen er årsag til en kvart million dødsfald om året – der findes nemlig ikke nogen forebyggende vaccine.

WHO har kategoriseret hepatitis C som en af de sygdomme, hvor vaccineudvikling bør have højest prioritet for at reducere den trussel mod folkesundheden, HCV udgør i dag. Kun en håndfuld vaccinekandidater er indtil nu blevet testet på mennesker, men ingen af dem med tilfredsstillende resultater.

Tværfagligt samarbejde med bred ekspertise

Bag HCVIVA står en tværfaglig projektgruppe ledet af professor Judith Gottwein fra Institut for Immunologi og Mikrobiologi (ISIM) på Københavns Universitet og Infektionsmedicinsk Afdeling på Hvidovre Hospital.

”Vi har sammensat en stærk gruppe med partnere fra universitetsverdenen og industrien, som tilsammen har ekspertise inden for alle aspekter af vaccineudvikling. Det er afgørende, for at vi kan nå vores mål om at introducere HCVIVA-vaccinen på markedet, så den kan komme ud og gøre gavn,” siger professor Judith Gottwein.

Foruden Københavns Universitet deltager Hvidovre Hospital, Statens Serum Institut (SSI), vaccineproducenten AJ Vaccines, biotechvirksomheden Nuvonis og NGO’en European Vaccine Initiative i projektet.

Bygger på mange års forskning i CO-HEP

Judith Gottwein skal arbejde sammen med bl.a. professor Jens Bukh og Ph.d. Anna Offersgaard fra ISIM. De tre forskere har arbejdet tæt sammen i mange år. I regi af Copenhagen Hepatitis C Program (CO-HEP) har de forsket i HCV-virologi og -immunologi og skabt de resultater, som har ført til HCVIVA-vaccinekandidaten.

“Det er svært at lave en vaccine mod HCV, fordi der er mange forskellige varianter af virussen, og fordi HCV’s overfladeproteiner skjuler epitoper, som er afgørende for induktion af bredt neutraliserende antistoffer. Vi har løst problemet ved at blotlægge epitoperne på rekombinante viruspartikler, hvilket har gjort det muligt at udvikle en mulig inaktiveret vaccine mod HCV, som kan vise sig at blive afgørende i kampen mod HCV,” fortæller professor Judith Gottwein.

Den nye vaccinekandidat bygger på mere end 10 års forskning i rekombinant HCV og bredt neutraliserende antistoffer, og prækliniske dyreforsøg har vist lovende resultater. I det nye forskningsprojekt skal forskerne videreudvikle vaccinen og bane vej for, at den kan blive produceret og testet på mennesker, senest fire-seks år efter at Grand Solutions-projektet er afsluttet.

DFF-bevilling støtter yderligere forskning i HCV

Foruden bevillingen fra Innovationsfonden modtog professor Judith Gottwein i slutningen af sidste år en DFF-Forskningsprojekt2-bevilling på 5,3 millioner kroner fra Danmarks Frie Forskningsfond (DFF) til forskningsprojektet Targeting antibody responses to conserved neutralizing epitopes of hepatitis C virus using innovative vaccine antigens.

Projektet skal udnytte fremskridt inden for AI-baseret proteindesign og ny viden om HCV’s overfladeproteiner til at udvikle nye HCV-vaccineantigener, der kan bruges i subunit- og VLP-vacciner. Målet er at undersøge, hvordan disse proteinbaserede antigener kan optimeres, så de kan fremkalde beskyttende, bredt neutraliserende antistofresponser.

I dette projekt deltager en række forskere fra Institut for Immunologi og Mikrobiologi: professor Adam Sander, professor Jens Bukh, professor Jan Pravsgaard Christensen, professor Søren Buus, professor Lea Barfod og Ph.d. Anna Czarnota foruden lektor Gabriel Pedersen fra SSI.

Projekterne kan, hvis de lykkes, bane vej for en sikker, effektiv vaccine mod hepatitis C med markant færre smittetilfælde i højrisikogrupper, store sundhedsøkonomiske besparelser og reduceret forekomst af leversygdomme som skrumpelever og kræft til følge. En vaccine har således potentiale til at gøre en stor forskel i den verdensomspændende kamp mod HCV.