Medicin bliver stjålet og ompakket: Kemisk detektivarbejde kan være løsningen

426.016. Så mange pakker med ulovlige lægemidler konfiskerede EU-agenturer i løbet af en otte måneder lang operation i 2024. Undervejs lykkedes det dem at finde falske lægemidler til en værdi af 83 millioner kroner. Og det er et problem, der vokser. “Kriminalitet, der involverer lægemidler, er en tiltagende trussel i EU,” fortalte Europol tidligere i år.

Heldigvis kan et nyt våben mod medicinske forfalskninger være på vej. Forskere fra Københavns Universitet og Stanford University har i et nyt studie vist, at det er muligt at skelne umiddelbart ens lægemidler fra hinanden på molekylært niveau. Både på tværs af producenter i forskellige lande og endda fra samme producent.

Alle lægemidler har et unikt kemisk fingeraftryk, som gør, at man kan identificere det ned til den konkrete fabrik, hvor det er produceret

Det konkrete studie undersøger det godkendte lægemiddel ibuprofen, men den bagvedliggende teknologi kan bruges til at opspore hvor alle typer medicin stammer fra, mener forskerne bag.

”Alle lægemidler har et unikt kemisk fingeraftryk, som gør, at man kan identificere det ned til den konkrete fabrik, hvor det er produceret,” siger Else Holmfred, postdoc ved Institut for Farmaci på Københavns Universitet og Stanford University samt hovedforfatter til det nye studie. Hun tilføjer:

”Forestil dig, at en medicinalproducent får stjålet en sending lægemidler, som er blevet smidt ud, fordi det ikke har høj nok kvalitet. Efterfølgende er der så nogle bagmænd, som pakker medicinen om med tanke på at sælge det videre. Med den her teknologi er det muligt ret præcist at vurdere, hvor medicinen oprindeligt stammer fra og på den måde bevise, at det er blevet stjålet.”

Plantevækst giver unikke aftryk

I studiet fokuserer forskerne på varianter af grundstoffer, såkaldte isotoper, når de skal identificere lægemidlerne og deres oprindelse: isotoper af karbon, hydrogen og oxygen.

”Stabile isotoper er enormt smarte, fordi de ikke ændrer sig over mange tusinde eller millioner af år. Og fordi alle lægemidler er fremstillet af syntetiserede organiske stoffer eller af stoffer, der stammer fra planter, indeholder de altid noget organisk og dermed karbon, hydrogen og oxygen. Det kan for eksempel være majsstivelse eller cellulose,” siger Stefan Stürup, lektor ved Institut for Farmaci og medforfatter på studiet.

De stoffer, der indgår i medicinen, er alle produceret under unikke vilkår, og det påvirker deres isotopsignatur.

”Isotopsammensætningen af et plantestof er bestemt af hvor i verden de er fra, hvilken type vand de har fået, og hvilken type fotosyntese de laver. Afhængig af dette ændrer forholdet mellem karbon-12 og karbon-13 sig en smule. Det er et forhold, der er unikt for den enkelte plante. Derfor er det også umuligt at snyde med isotoper,” siger Stefan Stürup.

Skal bevise konkrete forfalskninger

Næste skridt i forskningen er at vise, at man kan bevise konkrete forfalskninger. Det undersøger Else Holmfred i et kommende studie.

”Det opfølgende studie er ikke udkommet endnu, men jeg sidder med data, hvor vi tydeligt kan se eksempler på forfalskede lægemidler. Vi kan simpelthen se, at den forfalskede medicin har et markant andet isotopaftryk end medicinen fra producenten. Tabletterne ligner til forveksling, så det er svært at dokumentere, at det er noget, der er blevet forfalsket, hvis man ikke kemisk kan bevise, at det er anderledes.” siger hun.

Sådanne analyser af lægemidler er også relativt nemme at implementere. Det kræver bare det rigtige udstyr.

”Hvis man har et egnet laboratorium og vil analysere 50 prøver, så tager det omkring 24 timer,” siger Else Holmfred.

Læs studiet ”Revealing the Stable δ²H, δ¹³C, and δ¹⁸O Isotopic Patterns of Ibuprofen Drug Products and Commonly Used Pharmaceutical Excipients”